比如哈勃望遠鏡曾經仔細觀察過距離太陽系4600萬光年外的大熊座NGC 2841星系，它和銀河系十分相像，都屬于漩渦星系。

雖然它的旋臂沒有銀河系多，但依然可以模擬一下，于是科學家根據現有的觀測數據，使用計算機模擬出了銀河系的全貌，得知了銀河系的樣子后，科學家又是如何計算出銀河系的大小的？

通過計算機對銀河系形狀的模擬，天文學家已經知道銀河系是一個圓盤狀的結構，銀心部分有隆起，并且太陽系遠離銀河系中心，處在郊區位置的獵戶臂位置上，有了以上信息后，我們只要測量出太陽系和銀心的距離以及太陽系背后和銀河系的邊緣的距離，就能得出銀河系的直徑了。

所以測量銀河系，實際上是在測量遙遠的恒星和太陽系的距離。

宇宙中存在一類奇妙的天體，科學家稱它們為造父變星，屬于變星的一種，顧名思義，這種天體的狀態并不穩定，它們會周期性的發射高強度脈沖，同時帶動恒星的亮度發生周期性變化，天文學家根據亮度變化的周期計算出絕對星等，從而得出變星和太陽系的距離。

通過這樣的方法，科學家計算出銀河系最亮的部分， 即圓盤狀的恒星盤大小約為12萬光年，但恒星盤的大小并不是銀河系的真正的大小，恒星盤之外還有更加巨大的氣體盤。

這些氣體盤中恒星非常稀疏，以大量的氣體為主，最外圍則是龐大的暗物質環，但暗物質并不發光，通過常規方法很難測量出包括氣體盤在內的銀河系直徑。

近日，英國達勒姆大學的天體物理學家愛麗絲.戴森利用銀河系附近的星系，定位出了銀河系的邊緣，