在夜空中，通過肉眼可以看到5顆星星比較特別，它們會在群星之間穿行，這就是繞著太陽公轉的五大行星——水、金、火、木和土星。再算上我們所生活的地球，在沒有天文望遠鏡的時代，已知的行星有6顆。

隨著天文望遠鏡以及牛頓萬有引力定律的問世，在18、19世紀，天文學家又相繼發現了兩顆肉眼不可見的行星——天王星和海王星。此後，天文學家繼續搜尋新的未知行星。

到了1930年，美國天文學家克萊德·湯博經過大量的搜尋，終于找到了第九大行星——冥王星。自那之後，搜尋第十大行星一直在繼續，但始終沒有找到。長久以來，我們都認為太陽系中存在九大行星。

在上世紀中葉開啟太空時代以來，人類向各大行星發射了無人探測器。除了天王星和海王星只有旅行者2號造訪過之外，離太陽最近的幾顆行星都有多個探測器前去探測。

冥王星遠在太陽系深處，距離太陽最近時也有44億公里，而距離太陽最遠時可達73億公里。如果從地球上對著冥王星發射一束光，最快也要4小時才能到達這個遙遠的外星世界。

直到2006年，NASA才專門發射新視野號無人飛船前去探測冥王星。但就在新視野號踏上漫長的行星際之旅僅半年時，冥王星遭到了降級，被「踢出」九大行星行列，它不再被認為是一顆行星。

由于冥王星很遠，很長一段時間以來都不知道冥王星有多大。隨著觀測技術的進步，天文學家發現冥王星其實要比預想的小很多，明顯小于另外八大行星。

作為一顆行星，除了是一個球體，並且繞著太陽公轉之外，還要求自身的引力要足夠大，可以清理掉運行軌道周圍的其他小天體。由于冥王星運行在柯伊伯帶中，那裡有很多冰狀天體與之共用軌道，而且冥王星還受到海王星引力的影響。