商代的卜辭中保留有殷人拜祭北斗的記錄，是為時人存在北斗信仰的有力證據。

戰國早期的曾侯乙墓中共出土了5個彩繪漆箱，分別繪有天象、神樹、瑞獸、仙人及幾何圖案。其中的天象圖中「鬥」字居中統禦二十八宿，青龍、白虎分居左右。表明曾侯希望魂歸鬥極的終極願望。此外，在周代，北斗已經作為王權的象徵為周天子所壟斷使用權。

秦漢時期是北斗信仰全面發展並且走向成熟的時期。西漢司馬遷《史記》天宮書中稱：北斗為帝車之象。北斗被視為帝車，作為天帝的禦輦，北斗因其標識性強的特點經常充當天帝的標誌。美國漢學家班大為認為「帝」是天象星圖，即西元前2150年前後北天極位置的星圖。

《周易》裡有「河出圖，洛出書，聖人則之」，「河洛古國」的所在，正好就是伊洛匯流入黃的地方。《河圖》記載：「黃帝治，景星見於北斗也」，因北斗九星天文遺跡的發現，「河洛古國」被認為是華夏文明的源起，因此不排除是黃帝時期行政中心的可能。

嘉祥武梁祠中前石室屋頂前坡西段後壁上刻畫的一個巨大的北斗

古代北斗星的用處

在《從考古資料看秦漢時期的北斗信仰》中，朱磊將北斗七星在古代的用處，主要概括為三種：一是厭勝器。「厭勝」是古時方士所行之通神降鬼、厭劾祈禳巫術，通常以詛咒、畫符或使用法物等方式來祓禳邪物、制服惡人、除災降福、以求吉利。厭就是壓的意思，所以通常又把「厭勝」稱作「壓勝」。《史記·高祖本紀》載：「秦始皇帝常曰‘東南有天子氣’，於是因東遊以厭之。」

利用北斗「厭勝」在古代文獻中最早見於《漢書·王莽傳》：「莽親之南郊，鑄作威鬥。威鬥者，以五石銅為之，若北斗，長二尺五寸，欲以厭勝眾兵。」可見，在王莽的觀念中，北斗具備厭勝禳災的神奇能力。

山東滕州三角形畫像石上的北斗七星，被認為有「厭勝，辟兵」的作用，其鬥口沖下，鬥魁下為相互交叉的斧頭與環首刀。在斗柄上站立一老者，右下方立一鳥銜魚，頂部還有一條大魚，魚頭部上方刻有兩圓形物體，似為星宿。

二是天象圖。許多漢墓墓頂都繪有天象圖，照理北斗遺跡最可能出現在這些天象圖中。但統計的結果卻出乎意料，大部分墓頂的天象圖中並沒出現北斗。僅有少數壁畫墓及畫像石(磚)墓的墓室頂部，以及棺的蓋板之上發現有北斗圖案。

畫像石(磚)墓多出現在河南南陽、山東、四川等非政治中心郡縣，雖然有的墓葬墓頂天象圖中出現了北斗，其位置也並不突出，似乎有意回避。據《春秋佐助期》載：「天子法鬥，諸侯應宿。」朱磊推測，和周代相類似，西漢時期北斗文化已作為王權的象徵而被皇族所壟斷。