相較于當年男單「四大天王」的耀眼矚目，韓國羽壇常青樹李炫一作風低調，儘管沒有受到廣大球迷的熱捧，但他實力全面、擁有不疾不徐的步伐和頑強的鬥志，曾是李宗偉眼中最難纏的對手，也是韓國一代傳奇男單。

李炫一在1995年入選韓國國家隊，1997年開始征戰國際比賽。早期，李炫一不只參加男單專案，還兼項男雙和混雙，經常在比賽中「三管齊下」，直到20歲逐漸專注于男單後，成績也獲得顯著的提升。

2002年日本公開賽，李炫一先後擊敗羅毅剛、哈菲茲、戈比昌及夏煊澤等名將，不僅贏得當時職業生涯分量最重的男單冠軍，也收穫了出征釜山亞運會的機會。



李炫一延續出色狀態，先在團體賽隨韓國隊拿下印尼奪得男團金牌，接著在單項賽戰勝黃綜翰和葉橙萬闖進男單決賽，雖然最後不敵陶菲克，但亮眼的表現奠定了他之後成為世界頂尖選手的基礎。

之後2003年在荷蘭舉行的蘇杯賽，他成功撼倒丹麥金童蓋德和中國的陳宏，為韓國隊第三次捧回蘇迪曼杯立下汗馬功勞，也進一步確立自己作為韓國頭號男單的位置。

2004年2月，李炫一首次登上世界第一，創下了韓國男單的最佳紀錄。儘管如此，一切看似格外順利之際，他卻在雅典奧運會次圈敗給泰國的文薩提前出局，沒能完成奪牌的目標。

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