人們無法想象這樣一個既能夠在瞬間產生極端強大的射電波,同時周邊環境又極端復雜的天體會是什麼。
快速射電暴近些年有些火。這種來自遙遠宇宙的無線電脈沖包含巨大的能量,除了少數之外,它們常常沒有任何征兆地突然出現,然后消失無蹤。
天體物理學家想要搞清楚這些神秘的脈沖從何而來,因何而生。假如信號只出現一次顯然滿足不了要求,因此人們對能夠反復出現的快速射電暴更感興趣。
一顆擁有超強磁場的中子星,也就是所謂「磁星」的想象圖。「磁星」是快速射電暴發生源的首要候選天體之一。Bill Saxton / NRAO / AUI / NSF
能夠反復出現的快速射電暴不多。但其中有兩個比較特別,一個叫FRB 121102;另一個就是「天眼」
FRB 190520是研究人員2019年11月從「天眼」收集的數據中發現的。「天眼」收集到的數據表明,該射電暴的首個脈沖于當年5月20日到達地球。
次年,甚大望遠鏡陣列(VLA)確定了FRB 190520發生源可能的位置;隨后昴星團望遠鏡通過可見光觀測,發現這個發生源位于一個距地球約30億光年的矮星系邊緣。VLA的后續觀測還發現,FRB 190520不但能夠反復產生強烈的射電脈沖,還能夠持續釋放較弱的射電波。
在FRB 190520身上,人們還發現了另外一個奇怪的現象。
天體物理學家通常會利用快速射電暴來研究星際介質。這是因為快速射電暴產生的射電波在到達地球的過程中,會穿越星際空間。
通過分析射電波的色散度,天體物理學家可以知道射電暴與地球之間星際介質的電子密度;而假如電子密度已知或可作假定,天體物理學家還可以估算出射電暴與地球的距離。
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