我們所說的象牙，其實指的是大象的第二對上門齒，這對上門齒從大象兩歲的時候開始緩慢生長，一直伴隨大象到死亡為止，期間會一直生長，因此大象的年齡越大，象牙就越粗、越長。

象牙對大象的作用主要有兩個方面，一是大象可以幫助雄性爭奪交配權，二是象牙可以幫助大象剝樹皮，或者挖掘地下的植物的根莖來吃。從這兩個方面來看，大象如果沒有長象牙會生活不方便，但還不至于無法存活，但如果把象牙從大象身上取下來，那恐怕就是另外一種情形了。

前面我們提到，象牙的材質與其他哺乳動物的牙齒材質并無區別，按理說拔個牙并不會有生命危險。但大象的情況卻有所不同，長長的象牙在整體上分為兩個部分：

一部分是裸露在外的那一截，大概占整個象牙長度的2/3，這一部分象牙是實心的，沒有任何神經和血管，切掉之后不會有任何疼痛感，除了影響剝樹皮、挖樹根之外，并不會威脅到大象的生命。

而剩下的1/3長在大象的顱腔內，而且內部布滿了神經與血管，顏色會微微泛紅，這部分象牙也被稱為「血牙」，是象牙最昂貴的部分，切斷大象顱腔內的象牙部分，大象不僅會感到疼痛，還會因此而亡。

所以說，大象如果沒有長象牙，頂多生活上有些不便，但不至于無法生存，把象牙外露的部分切斷同樣如此。但如果把象牙連根拔起，從顱腔內取出象牙，那麼大象必亡無疑，然而偷獵者往往都是這麼做的。

2、象牙為什麼不從去世的大象身上獲取？

世界各國都在禁止象牙貿易，主要是因為非法偷獵者獲取象牙的手段會導致大象亡，大象的數量會因此越來越少，直至從地球上消失。為了利益最大化，偷獵者往往會消滅大象，然后將大象的頭顱劈開，從顱腔內取出完整的象牙，而不是只鋸掉外露的部分。

有人可能會問，既然取象牙會會導致大象亡，那麼為何不從老去的大象身上獲取呢？這樣既不會宜影響大象的生存，又能獲得珍貴的象牙。其實問題的答案很簡單： 偷獵者等不及！

大象的數量本來就少，象牙也就物以稀為貴，再加上非法商家的炒作，讓象牙在黑市上的價格非常昂貴，需求量也較大，這是偷獵者非法偷獵的主要原因。