太陽系中游曳著數量龐大的小天體，地球年復一年地圍繞著太陽運行，就會不可避免地與它們發生撞擊，儘管地球有一個厚厚的大氣層，但有一些個頭較大的小天體仍然可以突破大氣層的防護，然後在地球表面留下或大或小的「疤痕」——隕石坑。

地球上已知的最大隕石坑在哪裡？

直到現在，我們仍然可以在地球上找到一些古老的隕石坑，每一個隕石坑都代表著一段驚心動魄的地球往事，其中最引人注目的當屬位于墨西哥尤卡坦半島區域的「希克蘇魯伯」隕石坑（Chicxulub Crater），因為它代表著地球上的一代霸主——恐龍，從此退出了地球的舞臺。

上圖為墨西哥尤卡坦半島區域的重力異常圖，我們可以清楚地看到「希克蘇魯伯」隕石坑的輪廓，這個隕石坑的深度約為25公里，直徑達180公里，科學界普遍認為，在大約6500萬年前，一顆直徑約為10公里的小行星撞擊了地球，隨後導致了恐龍的滅絕，而「希克蘇魯伯」隕石坑正是這顆小行星在地球上留下的痕跡。

滅絕恐龍的隕石坑直徑達180公里，卻並非地球上已知的最大隕石坑，與之相比，位于南非約翰尼斯堡的西南部的「弗裡德福特」隕石坑（Vredefort Crater）具有更大的規模。

「弗裡德福特」隕石坑曾經被認為是一個古老而巨大的火山口，但後來科學家經過研究後發現，它具備了隕石坑的很多特徵，例如中心區域隆起的圓頂、圍繞中心隆起的同心環脊、一個淺而平坦的板狀結構以及大量由隕石撞擊形成獨特礦物質。

隨後的研究表明，「弗裡德福特」隕石坑形成于大約20億至21億年前，而留下這個隕石坑的則是一顆直徑約為10公里的小行星。

根據科學家的推演，當撞擊發生時，這顆小行星首先在地球表面撞出了一個直徑約100公里、深約40公里的撞擊坑，在此之後，巨大的衝擊波使得撞擊坑邊緣的岩層迅速坍塌，于是隕石坑就不斷變寬變淺，與此同時，撞擊坑底部的高溫熔融態物質迅速回彈，並最終形成了隕石坑中心區域的隆起。