地球「天眼」發現古怪天體：可能是某種我們目前還想象不到的東西

2022/06/14

人們無法想象這樣一個既能夠在瞬間產生極端強大的射電波，同時周邊環境又極端復雜的天體會是什麼。

快速射電暴近些年有些火。這種來自遙遠宇宙的無線電脈沖包含巨大的能量，除了少數之外，它們常常沒有任何征兆地突然出現，然后消失無蹤。

天體物理學家想要搞清楚這些神秘的脈沖從何而來，因何而生。假如信號只出現一次顯然滿足不了要求，因此人們對能夠反復出現的快速射電暴更感興趣。

一顆擁有超強磁場的中子星，也就是所謂「磁星」的想象圖。「磁星」是快速射電暴發生源的首要候選天體之一。Bill Saxton / NRAO / AUI / NSF

能夠反復出現的快速射電暴不多。但其中有兩個比較特別，一個叫FRB 121102；另一個就是「天眼」

發現的FRB 190520。

FRB 190520是研究人員2019年11月從「天眼」收集的數據中發現的。「天眼」收集到的數據表明，該射電暴的首個脈沖于當年5月20日到達地球。

次年，甚大望遠鏡陣列（VLA）確定了FRB 190520發生源可能的位置；隨后昴星團望遠鏡通過可見光觀測，發現這個發生源位于一個距地球約30億光年的矮星系邊緣。VLA的后續觀測還發現，FRB 190520不但能夠反復產生強烈的射電脈沖，還能夠持續釋放較弱的射電波。

在FRB 190520身上，人們還發現了另外一個奇怪的現象。

天體物理學家通常會利用快速射電暴來研究星際介質。這是因為快速射電暴產生的射電波在到達地球的過程中，會穿越星際空間。

當射電波遭遇那些包含自由電子的物質時，高頻射電波的穿越速度會比低頻射電波快。這種現象叫色散。

通過分析射電波的色散度，天體物理學家可以知道射電暴與地球之間星際介質的電子密度；而假如電子密度已知或可作假定，天體物理學家還可以估算出射電暴與地球的距離。