1928年，雨果開始構思一本叫做《貧困》的小說，1945年動筆。

他最初只想寫一部「刑罰」小說，講一個窮人犯了罪，受到法律的折磨，從而千方百計地想逃脫法律的懲罰，但他意識到光譴責刑罰是不夠的，必須弄明白一個人犯罪的原因。他仔細觀察窮人的生存狀況，搜集了很多資料，決定寫成一部反映現實社會的小說。

這部小說從構思到完稿歷經三十余年，正是雨果生活發生巨大改變的時期，早在動筆之前，他就開始對政治充滿興趣。這一時期恰逢法國的多事之秋，其間經歷多次革命，政權在王權制與共和制之間不斷更迭，雨果卷入政治漩渦，被路易.波拿巴驅逐出境，開始長達十九年的流亡生活。

政權動蕩和流亡生活的磨難使雨果的思想發生了深刻的變化。1960年，他流亡的第12年，在大西洋的蓋納西島上重提筆寫此小說，他花了七個月時間對十二年前寫的與將要寫的內容反復思考，理清頭緒，使它們達到完美統一，并一寫到底，1962年完稿，正式定名《悲慘世界》。

這一改變使得流亡前醞釀的小說《貧困》的初衷與最后成稿的《悲慘世界》有了天壤之別。

01一個時代的黑暗

小說的歷史跨度長達半個世紀，從1793年法國大革命[高·潮]年代一直寫到1832年的法國巴黎人民起義。其中，雨果花費大量筆墨詳盡完整地描述了滑鐵盧戰役和巴黎人民起義，完全超過了小說故事背景和故事情節的需要，滿足了雨果闡述歷史的野心。

這也讓小說的背景宏大而磅礴，近半個世紀迂回曲折、跌宕起伏的歷史洪流中，雨果將一幅幅法國社會底層人民的生活畫面鋪陳開來，外省的偏僻小城、濱海新興工業城市，巴黎的街景和悲慘的貧民突，陰暗的修道院，可怕的法庭和監獄……

在厚重的歷史背景和寫實的社會場景里，雨果向讀者揭示了一個觸目驚心的事實：半個世紀以來，底層貧民的悲慘生活狀態沒有得到絲毫改善，社會的三大問題：男人因貧困而沉淪，女人因饑餓而淪落，兒童因無知而凋敗依然存在。

男人因貧困而沉淪

讓瓦讓是一位勤勞的修樹工，有一年冬天，他失了業，為了養活姐姐家七個嗷嗷待哺的孩子，他砸開了一家面包店的櫥窗，偷走一塊面包。這樣輕微的罪行竟被嚴厲的刑罰判處服五年苦役。讓.瓦讓不服，一次次越獄，刑期被加到19年。

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