與月球、泰坦星、歐羅巴等天然衛星看起來像球狀的外形不同,土衛七的外形真的很奇特,是太陽系內已知的最大的非球形的天體之一,僅次于海衛六,不過,海衛六雖然也不是很規則,但是比土衛七更像一個球形。
作為太陽系中已知高度不規則形狀的最大天體之一,土衛七的最長直徑只有360公里。雖然此前有一些探測器都曾經從土星系統附近飛過去,例如旅行者1號、旅行者2號等探測器都拍攝到了土星系統的照片,但是當時也只是在比較遠的地方拍攝到了土衛七的照片,在這些遠距離拍攝到的照片中,我們只能勉強看的土衛七的表面有一個獨立的撞擊坑,以及一個巨大的山脊,沒法看清楚土衛七表面的一些細節。
為了更好地研究土星系統,科學家發射了一個很復雜的探測器,那就是卡西尼-惠更斯號探測器。這是由美國航天局、歐空局、意大利航天局共同參與的一個合作項目,主要任務就是對土星系統進行觀測,是迄今為止人類發射的復雜程度最高、規模最大的行星探測器。
卡西尼-惠更斯號探測器總重6.4噸,由卡西尼號以及惠更斯號探測器組成,其中惠更斯號探測器的目的地是泰坦星,任務就是登陸泰坦星表面,而卡西尼號探測器則環繞土星系統運行。
1997年10月15日,卡西尼-惠更斯號探測器發射升空,經過近7年的長途跋涉,終于抵達14億公里外的土星系統,奔赴土星的整個旅程達到了35億公里。在抵達土星系統以后,這個探測器就開始了人類有史以來對土星系統最為詳盡的探測,傳回的畫面讓我們看到了土星系統一些前所未有的細節,甚至有一些內容可能刷新了我們的一些認知。
在2005年,卡西尼號探測器就對土衛七進行了抵近觀測,當時與土衛七的距離相當近,大約只有314英里,也就是505公里,和近地軌道飛行的衛星高度差不多。由于距離土衛七非常近,所以卡西尼號探測器能夠直接拍攝到這顆衛星表面的細節。
從卡西尼號探測器傳回的照片中,我們可以看到土衛七表面就像是一個「麻臉」,給人一種恐怖的感覺。
科學家表示,土衛七表面之所以有這麼多小孔,可能是這顆衛星遭遇到了大量小天體的撞擊,由于它的質量非常小,引力非常小,沒法吸引那些被撞擊掀起的物質,導致它的表面物質接連丟失,最終看起來就像一塊巨大的海綿。
卡西尼號探測器雖然是一個環繞土星系統運行的探測器,它在工作之余也完成其他的工作,比如說拍一下我們的地球家園。在2013年7月19日這一天,卡西尼號探測器從14億公里外的宇宙深空回望了地球家園,透過土星環拍攝到了我們地球的照片。
在這個角度拍攝地球,土星就剛剛好遮擋了太陽光,映入眼簾的就是漆黑的星空中有一個不起眼的小亮點,那就是我們的地球家園。我們地球之所以是一個小亮點,就是因為它反射了太陽光,如果將照片放大以后,我們還可以看到在地球的旁邊還有一個更加不起眼的小亮點,那就是月球了。
沒想到吧?我們人類賴以生存的地球家園,在上億公里外也只是一顆不起眼的小亮點而已,而我們此前還一度認為我們地球是宇宙的中心,現在這些探測器讓我們看到了地球在宇宙中真實的「地位」,是不是覺得這一切都很不可思議?
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