在2011年11月，世界上第一台采用核電池驅動的火星車「好奇號」發射升空，經過幾個月的飛行，在2012年8月好奇號火星車成功登陸火星表面的蓋爾隕石坑內。和其他的火星車、探測器一樣，好奇號火星車的設計壽命并不是很長，其設計壽命僅為1個火星年，也就是大約687個地球日，但至今這輛火星車已經在火星表面開了10個地球年。
在理想狀態下，好奇號火星車可能還能繼續運行幾年時間，因為好奇號火星車搭載了一台多任務放射性同位素熱電發生器，它在火星表面行駛、探測所需的能量都是這個核電池提供的。
整套核電池系統包括：一個裝填钚-238二氧化物的熱源以及一組固體熱電偶，能夠將钚-238產生的熱能轉化為電力供火星車使用。作為好奇號火星車的電力來源，核電池的使用壽命決定了好奇號火星車的使用壽命，這個核電池系統的設計壽命是14年，也就是說核電池可能還能繼續為好奇號火星車提供長達4年的電力。
當然，也不排除可能會繼續超預期運行的情況，因為核電池的實際使用壽命會受到很多方面因素的影響，如果滿負載運行的情況下，好奇號火星車的能量消耗會更快，而如果適當關閉一些科學儀器就會節約一些能量。
就像著名的旅行者1號、旅行者2號探測器，它們也搭載了核電池，能夠運行40多年，也是因為科學家讓這兩個探測器關閉了一些科學儀器。
作為一輛先進的火星車，好奇號火星車被賦予了一個重要的使命，那就是在火星尋找潛在的生命跡象。因為科學家發現，在幾十億年前的火星曾經也是一個潮濕、溫暖的世界，有濃密的大氣層、有液態湖泊或者海洋，與現在的地球比較相似。
所以很多科學家認為在幾十億年前的火星可能也出現了類似地球這樣的生命起源，或者出現了與地球截然不同的生命起源，甚至有一些科學家認為即使現在的火星已經極為荒涼、干旱，但可能也存在一些不為人知的生命力極為頑強的火星生命。
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