科學家們認為,雖然在太陽系內沒有找到地外生命,卻很可能在系外行星(太陽系以外的行星,后同)發現地外生命,他們對韋伯望遠鏡充滿了期待。
美國亞利桑那大學天文學教授克里斯·英佩和行星科學教授丹尼爾·阿佩認為,由于韋伯望遠鏡(后面簡稱「韋伯」)能夠得到系外行星大氣層的光譜資料,從而可以分析出這些大氣的特征,或許能夠很快發現地外生命的跡象。
韋伯望遠鏡研制了25年,花費100億美元,是史上迄今為止最貴最高級的空間望遠鏡,沒有之一。這台望遠鏡的主要任務很高大上,就是希望看到宇宙大爆炸的起點,也就是138億光年的宇宙。
科學觀測和研究已經得到了宇宙大爆炸的最重要證據~宇宙微波背景輻射,被認為是宇宙大爆炸發出的第一縷光留下的余燼,是宇宙大爆炸最初始狀態殘留。
因此,韋伯望遠鏡配備了高度靈敏的紅外線傳感器、光譜器等。與哈勃望遠鏡最大的不同,就是能夠在比可見光更長波段的紅外線波段觀測,由于紅外線能夠穿透宇宙塵埃,加上主鏡直徑是哈勃望遠鏡(后面簡稱「哈勃」)的2.7倍,采光面積是哈勃的6.5倍,因此韋伯的觀測能力是哈勃的100倍。
這個能力有多厲害呢?有人比喻可以清晰地辨認40公里以外的一枚硬幣。這個比喻當然并不很嚴謹,如果說韋伯比哈勃強100倍的話,那麼難道哈勃就只能看清400米遠的一枚硬幣?
韋伯發射后在太空已經受到6次微隕石撞擊,其中最后一次被認為超出設計忍受的撞擊預期,人們很擔心將會影響觀測和圖像。
據稱,一粒沙粒放在指尖手臂伸直遮擋的這樣一小塊天區,韋伯就拍攝出了上千個星系,最遠的星系距離我們135億光年;而哈勃原先同位置拍攝的天區星系則少了許多,且清晰度完全不是一個量級。
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