科學家們在世界上首次觀察到一顆垂死的恒星吞噬了一顆行星的那一刻，這也是最終等待地球的命運。
根據麻省理工學院、哈佛大學和加州理工學院的一組科學家的說法，雖然天文學家之前曾在被恒星吞沒之前和之后看到過行星，但這是第一次觀察到行星消亡。
該研究的主要作者、麻省理工學院博士后研究員Kishalay De說，太陽系行星在未來會被太陽吞沒這一事實是我在高中時首先讀到的，所以意識到我們可能已經找到了類似事件的第一個例子，這真是超現實！
在這個過程中，當恒星耗盡燃料時，它會膨脹到原來大小的一百萬倍，并吞沒其尾流中的任何物質。天文學家觀察到這是一道白熱的閃光，隨后是一個持續時間更長的冷信號，他們後來推斷這是由恒星吞噬一顆行星引起的。
「一天晚上，我注意到一顆星星在一周內突然變亮了100倍，」Kishalay De在一份新聞稿中說，「這與我一生中見過的任何恒星爆發都不一樣。」
研究人員說，行星死亡發生在距離我們約12萬光年的天鷹座，涉及一顆木星大小的行星。他們觀察了2020年5月的活動，但花了一年時間才弄清楚他們看到了什麼。
「我們試圖了解的一個關鍵證據是，在爆發之前和之后，爆發正在產生灰塵，然而，氣體變冷并開始凝結塵埃分子需要時間。」
Kishalay De解釋說，這意味著團隊必須等待才能了解塵埃的特性。研究結果于周三發表在《自然》雜志上。
首先，該信號出現在加利福尼亞州帕洛瑪天文台的數據中，Kishalay De從夏威夷凱克天文台搜索了同一顆恒星的數據，然后在帕洛瑪天文台使用紅外相機收集更多信息。
「那個紅外數據讓我從椅子上掉下來了，」Kishalay De說，讀數表明這顆恒星可能正在與另一顆恒星合并。然而，使用美國宇航局紅外太空望遠鏡NEOWISE的讀數進行的進一步分析表明，這顆恒星實際上正在吞噬一顆行星。
從歷史上看，很難獲得這種類型的紅外數據，因為紅外探測器價格昂貴，而且很難制造能夠重復拍攝 天空照片的大型相機，「然而，我們正處于紅外天文學革命的邊緣，未來十年將有幾種新儀器上線，我們希望它們能讓我們反復發現類似的事件。」
因此，Kishalay De希望能夠進一步擴展我們的知識。「我們發現的一個關鍵特征是光學爆發后持久的紅外光。」
隨著預計在不久的將來可以進行大型紅外勘測，我們希望能夠利用紅外線發射來識別每顆行星，因為它正被我們的銀河系吞沒。研究人員說，我們自己的星球將遭遇同樣的命運，「我們看到了地球的未來，」Kishalay De說，「如果其他文明在太陽吞沒地球時從1萬光年外觀察我們，他們會看到太陽突然變亮，因為它噴射出一些物質，然后在它周圍形成灰塵，然后又恢復原狀。
這可能也是地球的結局。研究人員預計，太陽將在50億年內摧毀人類的地球家園。
Kishalay De在他研究的夜空圖像中目睹的最后一次明亮爆炸發生在行星生命的最后十天，因為它完全包含在紅巨星中。他們推測，整個過程大約需要 100 天。
考慮到這顆現已被摧毀的行星比地球大11倍左右，科學家們預計地球在大約50億年后被太陽摧毀時不會進行太多的抵抗。
「在經歷了數十億年的太陽系生命周期之后，我們自己的末期可能會在僅持續幾個月的最后一閃中結束，」Kishalay De的研究合作伙伴Ryan Lau說，他們的發現證實了我們存在的短暫。
不過，人們可能不會親眼目睹我們最終的命運，因為太陽膨脹成自己的紅巨星形態將使我們的星球長期變成一片干燥、荒涼的荒地。
