如果一艘宇宙飛船以0.9999倍光速飛行100光年,需要飛多長的時間?對于這個問題,一個簡單的答案就是,1光年就是以光速飛行1年的距離,以0.9999倍光速飛行100光年,就需要飛大約100.01年的時間。
實際上,「100.01年」這個答案確實是對的,但它卻不是唯一的,因為根據愛因斯坦提出的《狹義相對論》,時間并不是一成不變的,對于乘坐這艘宇宙飛船的人來講,他們的時間其實會變慢,為什麼會這樣呢?這就要從「光速不變原理」開始講起。
「光速不變原理」是愛因斯坦提出《狹義相對論》的基本出發點之一,其內容可以簡單地描述為,不管你在哪種參考系中觀察,光在真空中的速度都是一個恒定的常數(即每秒鐘299792458米)。
也就是說,對于真空中的一束光而言,無論你處于什麼運動狀態,迎著它運動也好,背向它運動也好,你觀察到的這束光的速度都是每秒鐘299792458米。那「光速不變原理」為什麼會導致時間變慢呢?這可以通過一個簡單的思想實驗來加以說明。
為方便討論,我們不妨將光速取一個近似值,也就是每秒鐘30萬公里,我們假設有一列長度為300米的火車,以每秒鐘30米的速度直線前進,再假設有兩個觀測者,其中的「觀測者1」位于這列火車的尾部,而「觀測者2」則站在作為靜止參考系的地面上。
一切準備就緒之后,如果觀測者1利用發光裝置從火車的尾部向火車的頭部發射一束光,那麼根據他的觀察,這束光就會在0.000001秒抵達火車的頭部,在此期間,這束光的飛行距離其實就是火車的長度,也就是300米。
不過對于站在地面上的觀測者2來講,情況卻有點不一樣,從他的角度來看,在「光束從火車尾部抵達火車頭部」的這個事件中,這束光的飛行距離其實是300.00003米,而之所以多出的0.00003米,是因為在這個事件中,火車還前進了一點距離。
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