美國康奈爾大學的科學家，近日意外地在詹姆斯·韋布空間望遠鏡拍攝的照片中，發現了一個盡管誕生只有14億年，其內部的恒星卻已經更替了多代，異常「成熟」的奇怪星系。

研究人員是在研究另外一個被引力透鏡放大了的遙遠星系過程中，發現這個像是從現代穿越到了遠古的星系的。這另外一個星系名叫SPT0418-47，存在于早期宇宙中，是一個富含塵埃的產星星系。

這個星系的影像在前景星系的引力作用下變成了一個環——是為「愛因斯坦環」。意外發現的那個星系則躲藏在這個環內，但在由其他望遠鏡拍攝的照片中，它只是一些噪點。

研究人員分析了韋布提供的光譜數據后，認定在「愛因斯坦環」內隱藏著兩個此前未發現過的光點。這兩個光點來自同一個背景星系。前景星系的引力透鏡效應在形成了「愛因斯坦環」的同時，也放大增亮了這個背景星系的影像并「一式二份」，只是這個星系的影像即使被增強后，其亮度也只及「愛因斯坦環」的1/16。

在分析了這個星系的光譜數據后，研究人員確認它的氫、氮和硫，以及離子碳發射線的紅移值和形成「愛因斯坦環」的背景星系是相同的，都是大約4.2。這表明這兩個星系和地球的距離是相同的，都處于年齡只相當于現代宇宙10%的早期宇宙中。而且它們應該互為「伴侶」。

研究人員給那個暗淡的伴星系編號為SPT0418-SE，認為它和形成「愛因斯坦環」的SPT0418-47距離只有5千秒差距，只有銀河系和銀河系衛星系「大小麥哲倫云」距離的1/10。這意味著這兩個星系已被引力相互束縛在一起，且很可能正處于融合的過程中。

這兩個星系的質量都屬中等，SPT0418-SE可能較小一些，含有的塵埃也較少，它看起來可能比擁有大量塵埃的「愛因斯坦環」藍一些。研究人員根據鄰近星系的特征分析，它們可能被一個巨大的暗物質暈包裹在內，且暈中可能還存在其他未被發現的星系。

最讓人吃驚的是，較小的伴星系「金屬元素」——比氦和氮重的元素，比如碳、氧和氮的含量非常高，其比例幾乎和我們的太陽相當。但太陽已有40多億年的壽命，其體內包含了多代恒星制造的「金屬元素」。要達到太陽的「金屬元素」豐度，需要近80億年的積累；而這個星系誕生不過14億年！

這意味著這個星系在宇宙誕生后「短短」十幾億年間就經歷了至少多代恒星的更替。快得讓人不可思議。

研究人員認為，這可能是因為某種原因，導致這個星系內的造星活動異常高效，而且開始得特別早。但究竟是什麼原因就又不得而知了。