其實，恒星并非固定不動的。它們也是在運動的。而且恒星的運動速度也是非常的快的。那麼恒星是如何運動的呢？我們知道，速度是一個矢量。它不但有快慢而且還有方向。天文學家把恒星的運動速度分解成了兩個方向的分量：視向速度和切向速度。

視向速度指的是恒星沿著觀測者到恒星視線方向的分量。它的單位是「千米（公里）/秒」。恒星的視向速度可以告訴我們恒星是在靠近我們還是在遠離我們。切向速度指的是觀測者視線垂直方向的分量。它的單位是「角秒每年」。恒星的切向速度可以告訴我們恒星在天球上的位置變化。恒星切向速度投影在天球上的表現就叫作恒星的「自行」。「恒星在天空中的位置發生了變化」，這樣理解恒星的自行就簡單多了。

但要注意的是不管是恒星的視向速度還是切向速度，我們都提到了觀測者。也就是說，這兩種恒星速度的分量都是以地球為參照物的，是在假設地球不動的情況下測量的。

科學家通過觀測發現，夜晚肉眼可見的恒星的自行大多小于0.1″/年。這是什麼概念呢？秒是一種很小的角度單位。它是1°的3600分之一，也就是說3600″等于1°。夜晚肉眼可見的恒星的年自行小于0.1″，就意味著它們至少需要36000年才會在天空中移動1°的位置。

我們可以拿一個量角器看一下，1°是一個非常小的角度。經過36000年恒星的位置才有1°的變化，這樣微小的變化肉眼是無法差別的。難怪古人認為這些星星的位置是固定不變的了。

雖然這些肉眼可見的恒星年自行不到0.

雖然從地球上看恒星的自行非常的緩慢，但是這種緩慢的變化終究會積少成多，最終讓星空發生翻天覆地的變化。例如，10萬年后的北斗星已經變得怎麼看都不像一把勺子了。