星云是由稀薄的氣體或者塵埃所構成的一種天體，它包含了除行星、彗星之外的幾乎所有延展型天體。星云的主要成份是氫，其次是氦，此外還含有少量的金屬元素以及非金屬元素。

通常而言，星云里的物質密度非常低，如果拿地球上的物質密度來衡量，星云中有些地方可以看成是真空的。不過，星云的體積一般都非常大，直徑能達到幾十光年。因此，星云的總體重量要比太陽系重得多。

星云的內部，通常也是恒星形成的區域，比如鷹狀星云。鷹狀星云，簡稱M16，它位于人類所處的銀河系盤面上，座落在分叉的巨蛇座方向滿布星云的空間中，距離太陽系6000多光年。因為它的形狀像一只展翅翱翔的雄鷹，所以得名鷹狀星云。

對于天文愛好者來說，每年的夏天是觀測巨蛇座的最佳時間窗口。

我們可以朝銀河的方向看去，在銀河的東岸有天鷹座（里面有一顆牛郎星），在銀河的西岸有天琴座（里面有一顆織女星），天琴座的南邊是武仙座。在銀河的西南方向，有一個像蝎子一樣的星座，叫天蝎座。巨蛇座就藏在武仙座和天蝎座之間那片沒有典型亮星的區域內。而鷹狀星云就在巨蛇座的內部。

鷹狀星云實際上是由一個疏散星團和一個彌漫氣體星云組成的復合體，遠遠地看過去，它又像是宇宙中開出的一朵蘑菇。其中，疏散星團是這朵蘑菇的柄，氣體星云則是這朵蘑菇的頭。

鷹狀星云在星空中看上去非常耀眼，但實際上它本身并不會發光，只是被其內部的恒星照亮了才發光的。鷹狀星云的內部大概有460顆恒星，其中最亮的O型恒星，質量大約是太陽的80倍，亮度是太陽的100萬倍。

自從鷹狀星云被人類發現以來，位于它中心部位的幾個大柱子就引起了天文學家的注意。他們分析后認為，那里可能是一個巨大的恒星孵化場，也就是恒星誕生的地方。這幾個巨大的柱子是由稠密的分子云和塵埃所組成的，從它們的底部到頂部，長度要超過1光年。