為此日本能做的就只有擴大戰爭，加強對他國的掠奪，來獲得資源和利益。當時的日本在中國就是通過「以戰養戰」來維持戰爭的。

此時的日本軍隊面臨兩個選擇：一是陸軍主導的「 北上」進攻蘇聯，獲得西伯利亞的油氣資源；二是海軍主導的「 南下」東南亞地區，獲得當地的橡膠與石油，但這勢必會觸碰美國的利益。

二、諾門檻戰役，日軍徹底放棄北上戰略

1939年冬天，日本陸軍決定對遠東地區的蘇聯軍隊發動試探性的攻擊，雙方在諾門檻地區發生了戰爭，1939年5月，日本關東軍開始進攻蘇聯支持的蒙古人民共和國，而蘇聯政府依據《蘇蒙互助協定》開始介入。

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諾門檻戰役中的蘇聯軍隊

6月18日，蘇聯名將朱可夫將軍被任命為第57特別軍軍長，開始在諾門檻地區集結兵力對日作戰。

日本精銳的關東軍在蘇俄鐵拳之下毫無還手之力，日軍第23師團的步兵、炮兵聯隊長全員戰死，不算航空兵，確定戰死少佐以上35人，而且日本戰敗後，關東軍司令官植田謙吉辭職，前線總指揮小松原道太郎剖腹自殺。

可以說日本陸軍大批基層軍官都死在了諾門檻。關東軍的戰敗讓日軍本部認識到了一個事實，現在日本完全不是蘇聯人的對手。再加上諾門檻戰役進行到一半的時候，作為盟友的德國突然和蘇聯簽訂了《蘇德互不侵犯條約》，這不但讓日本、德國東西夾擊蘇聯的戰略流產，而且蘇德條約的簽訂讓日本人感覺到了背叛。

於是日本決定不再挑釁蘇聯，和蘇聯簽訂了《日蘇中立條約》。

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諾門檻戰役中蘇聯軍隊繳獲的日軍裝備

至此，日本陸軍「北上」的戰略徹底失敗。日本「北上」計畫的失敗後，想緩解國內的經濟壓力，日本只剩「南下」這一條路可走。

兩年後，1941年7月24日，日本進攻了法屬印度支那南部，日本的這一行為，嚴重觸碰到了美國在太平洋的利益，當時剛剛擺脫經濟危機的美國決定對日本進行制裁，要求日本從中國和越南撤軍。7月25日，美國宣佈凍結日本在美國的全部資產，並且實施石油禁運。

三、美國制裁，日本決定偷襲珍珠港