鈾是人類利用核能的重要原料,也是一種會發生衰變的放射性元素,鈾為什麼會衰變呢?這就要從原子的微觀結構講起了。
眾所周知,原子是由原子核和電子構成,而原子核則是由一定數量的質子和中子構成。在擁有多個質子的原子核的內部,存在著兩種力量的較量,其中的一方是強相互作用力,其作用是將質子和中子結合在一起,另一方則是電磁力,由于質子都帶正電,因此當原子核內存在著多個質子時,它們之間就會產生排斥力。
強相互作用力是宇宙四大基本力中最強的一種,但這種力卻是一種短程力,其作用距離僅為10^(-15)米,相比之下,電磁力卻是長程力,從理論上來講,其作用距離是無限的,而這也就意味著,質子之間的排斥力是可以疊加的,而強相互作用力卻只能「單打獨斗」。
正因為如此,當原子核內部的質子數量達到一定程度的時候,質子之間的排斥力就可以達到足以抗衡強相互作用力的強度,于是原子核就會變得不穩定。
實際上,鈾原子核就是屬于這種情況,鈾是我們能夠在自然界中找到的最重元素,其原子序數為92,也就是說,在鈾原子核之中的質子數量高達92個,擁有如此多的質子,鈾原子核當然也就不穩定了,而這就是鈾會發生衰變的原因。
我們知道,宇宙萬物都會自發地趨向于穩定狀態,鈾原子核當然也不例外,那如何才能讓自己更穩定呢?一個最有效的途徑就是減少自己的質子數量。
然而對于鈾原子核這種擁有大量質子和中子的重原子核來講,想要單獨釋放質子幾乎是一件不可能的事情,因為在重原子核的內部存在著一種「結團效應」,簡單來講就是,在重原子核的內部,質子和中子并沒有均勻分布,而是結合成一團一團的,其中最容易結成的團就是由兩個質子和兩個中子構成的「α結團」。
所以鈾原子核就總是會趨向于向外釋放出一個「α結團」,是的,這就是我們常聽到的「α衰變」
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