現代社會在網路與監控攝像頭出現後，人類社會幾乎遍佈了「天網」，大街小巷商店等公眾場合均安裝有攝像頭，使得犯罪分子無處遁形，被抓是遲早的事。那麼在古代社會，沒有監控攝像，官府是如何抓捕犯人的呢？據說官差先是發佈通緝令，然後會念出一段話，之後犯罪分子就幾乎插翅難逃？
根據參考的歷史資料和古裝電視劇我們得出，古代衙門想要抓捕罪犯，一般會在市井特定區域張貼佈告，以懸賞方式號召百姓提供線索以便抓拿罪犯，由於古代沒有照相機，唯有請畫師幫忙把描述的罪犯體型、相貌特徵等畫出來。
所謂的海捕文書，就是其中一種擒拿公文，與現代的官方法院批准的文書相似，拿到它就有權去抓目的。一般的通緝令會寫上逃犯的姓名位址年齡性別等資訊，還配置一張人工畫像，以利於官差方便緝拿。
這裡就有些人認為，憑一張畫像很難辨認真人，逃犯容易喬裝打扮遠走他鄉。
但其似乎忽略幾點因素，首先古代的戶籍制度非我們今日的身份證，他們從出世起就由當地人把個人資料寫進戶籍簿中，以此來記錄一個人的存在，上報朝廷，並且會根據戶籍的人口數量收稅。
而古代人的出行自由也受到一定限制，他們就算去其他城鎮都需要到當地官府申請，辦理好「護照」才能放行，改「護照」叫做「路引」，有了它才能過關進城。所以，一個犯人就算躲過衙門的通緝令，自己也會因沒有路引，而舉步維艱，逃都逃不遠。
古代衙門的捕快雖然人少事多，不可能整日都花費在緝拿一個罪犯身上，故此衙門在通緝令裡會列出賞金鼓勵廣大江湖好漢協助抓拿逃犯，普通老百姓提供有效線索者亦可獲賞，而古代人民除了耕田吃睡，空閒的時間略多，為了重賞必出勇夫，這等於是全民協助緝拿逃犯。如此說來，衙門只要把懸賞通緝令一發，逃犯只能在規定范圍內四處躲藏，被抓住的幾率很高。
不過，有時候一些蠻橫的逃犯就算沒有「路引」也要拼死躲避，但依然很難逃脫官差的手掌。主要是古代人口數量較少，百姓活動的范圍不大，鄰里街坊互相熟悉，一旦有陌生人路過或躲入本村，就快就八卦得通街都知道，那麼有心人一合計就能發現此陌生人與通緝畫像的逃犯有幾分相似，因此會為了重賞而主動去報官。
所以犯人不能去其他城市，想躲到野外山村也很難，主要是自古以來中國的村莊都有一種異常的團結與排外習性，外人入村總是備受關注，很多村民都會用異樣的眼光盯著你，怕你是偷雞摸狗之輩，亂進村者弄不好還會被打。所以如果一個逃犯沒有朋友親戚敢躲入某村的話，無疑是自投羅網。那麼還有山林、荒地、破廟可以躲，這些地方荒涼貧瘠，吃喝取暖都是問題，幾乎無人能熬得過幾天。
古代有一種能夠威脅犯人不敢逃跑的制度，就是「連坐」，這種法制顯然很殘酷，若一個人發現通緝令裡的犯人不主動報官的話，一經發現就會被連帶處罰，甚至罪及家人親戚，如果是包庇犯人則犯罪加一等，而犯人逃跑的話，自然亦會牽連到自己的家人父母，如此一來孝順點的犯人就會考慮到「連坐」，從而只能認命。何況敢逃跑的犯人一旦被抓回來都要被施以極刑，還要罪上加罪，本來是罰你流放，抓回來可能是被處死。
