5月3日,星期二,美國宇航局(NASA)噴氣推進實驗室,火星直升機飛行控制團隊突然嚇壞了,驚慌失措,一片愁云慘霧,因為,2.35億公里外的火星上,人類發射到外星球上的第一架直升機,價值8000萬美元的「小機靈」出現了不對勁,竟然和他們完全失去了聯系,沒有任何回應。
難道就這樣猝不及防,人類派出的第一個外星飛行器,就要折戟沉沙,魂斷火星了?
小機靈附著在毅力號火星車的腹部,長途跋涉4.72億公里,行程203天,于去年2月18日成功抵達火星,降落在伊希斯平原的耶澤羅撞擊坑,在4月19日完成第一次試飛后,迄今為止又進行了27次飛行,航程近7公里,大大超過了預定的飛行次數和公里數,為毅力號提供了獨特的視角,幫助它進入更難以到達的地形。
小機靈機如其名,是一個極為聰明的機器人直升機,每次的飛行都是自主控制的——這很好理解,火星離地球太遠,信號單邊就要走20分鐘左右,地球人員無法對其進行實時控制。但這也為小機靈的失聯埋下了伏筆,因為它每次完成飛行任務降落后,都會和毅力號通信,報告自己的情況,然后開始吸收太陽能,為自己充電,度過火星寒冷的夜晚和白天,直到滿電復活,再開始新一輪的任務。
但5月3日,NASA工程師再次聯系小機靈的時候,小機靈卻沒有任何應答,科學家們嚇壞了,雖說小機靈也超期服役了,但每多飛行一次,就可以為科學家們獲得更多的數據,為未來更大型的外星飛行器制造積累更多的經驗,如果就此失去,可以說損失巨大,遠遠不是8000萬美元的問題。
鎮定下來后,科學家們開始分析原因,認為小機靈可能遇到了火星上最大的問題——沙塵,凡是依靠太陽能電池板的火星車,最后幾乎都是因為這個問題夭折的。因為火星上沙塵太大,經常會積聚在太陽能電池板上,導致電力供應打折,而火星北半球現在又正值冬季,日照縮短,這兩個問題可能導致了小機靈的6個鋰離子電池入不敷出,最終因缺乏電力而進入了低功耗模式。
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