從前,有個村子叫王家莊,村中有個貨郎名叫王福,膝下有三女一子。王福常年走街串巷賣雜貨,有時一走就是半個月,離家有上百里,家中全靠他媳婦一人照料,日子過得辛苦但也平安無事。王福的兒子排行第四,名叫王領。王福想讓兒子長大後接手自己的營生,於是在王領六歲的時候,就送他去念了幾年私塾。待王領長到二十歲的時候,王福已經年近六十,身體也不如從前了,於是就把自己的營生交給了王領。王領之前也跟著爹出過門,但都沒走多遠,只是學一下做生意的本事,況且倆人吃住要多花錢,所以一般一兩天就回來了。王福把這一攤交給王領後,王領感覺像放出籠的鳥一樣,終於可以出遠門了。此時正值春天,處處鳥語花香,王領挑著貨郎擔子,走街串巷的叫賣,也不覺得累。
王領白天叫賣,到了晚上,就投宿最便宜的旅店,沒旅店就借宿在老鄉家裡,當時民風淳樸,王領的言行也透著厚道,所以也沒有露宿荒野的時候。就這樣,王領一直在外十幾天,來到了百里之外的劉家莊。來到村口,王領感覺口渴難耐,看路旁有一戶人家虛掩大門,就想去討口水喝。王領走到門口,拍了拍門,大聲說道:「家裡有人嗎?」這時只聽院子裡傳出一個女人的聲音:「誰呀?」王領回道:「我是做小買賣的,路過這裡,想討口水喝!」話剛說完,大門打開了,原來是一個四五十歲的婦人。只是這女人眼珠渾濁,像是眼神不太好,看人都是眯著眼睛。王領見婦人在打量自己,就又說道:「大嬸,我趕了十幾裡路,才走到這裡,口渴的很,想討口水喝。」婦人說道:「小夥子,你進來吧,我去給你打水喝。」王領進了院子,看到院子裡靠西牆有一棵棗樹,猛然間,感覺好像見過這棵樹,只是又想不起來是在哪裡。
這時婦人把水打來讓王領喝,又招呼王領坐下,王領一邊喝水,一邊跟婦人拉起了家常。婦人問王領從哪裡來,家裡還有什麼人,王領都一一作答。王領又問婦人家的情況 ,婦人說:「家裡現在就老兩口了,一個女兒已經出嫁,老頭子下田幹活還沒回來。」說了半天話,王領水也喝夠了,站起來要走,婦人卻說:「小夥子,你就不要走了,留下吃飯吧,我還想請你幫個忙。」王領:「大嬸,要幫什麼忙?」婦人說:「我家有根木料要抬回來,老頭子一個人弄不動,一會等老頭子回來,你倆去抬回來,我去做飯。