如果宇宙中存在大量高等智慧文明，那麼我們該以何種方式將它們劃分開來呢？

基于這個問題，前蘇聯天文學家卡爾達舍夫創立了著名的卡爾達舍夫等級指數，他將能利用整個行星、恒星和星系能量的文明分別分為I型、Ⅱ型和Ⅲ型文明，人類目前只是0.728級文明，按照能量增長速度率大約能在2347年左右成為I型文明。

從物理學的角度來看，通過計算整個文明的能耗來給文明劃分等級是非常高明的一個辦法，因為智慧文明不論發達與否都需要能源才能生存， 人類文明從柴草到煤炭再到化石能源與核能的歷史，就是卡爾達舍夫等級最好的注解。

理論上來說，一個文明的能耗越高就說明這個文明的人口數量越多，科技水平越發達，在宇宙中也就是越顯眼，越容易被發現。

但一級文明，二級文明，三級文明的區別是什麼呢？

按照卡爾達舍夫當時的解釋，三個文明等級分別是指這些文明可以利用 一顆行星，一顆恒星和一個星系的能量。

一型文明是行星級文明，這種文明可以充分利用所在行星上的多有資源， 對人類而言就是太陽給予地球的太陽能，以及地球上的所有化石能源和核能。

該類型文明對應的能耗為10¹⁶W，人類目前還遠沒有達到這個水平，因為不論是太陽能還是核能，人類目前的利用率都不高。

二型文明是恒星級文明

它們可以完全掌握所在恒星系內的所有能源，這其中主要是掌握恒星的能源，因為在太陽系內太陽的質量占到了星系總質量的99.86%，剩下的0.14%才是包括八大行星和它們的衛星以及小行星和彗星的質量，所以掌握了恒星的能源就相當于掌握了整個恒星系，剩下的不過是邊角料而已。